Dire « Je suis fier de toi » part presque toujours d’une intention magnifique. Comme parent, éducateur ou grand-parent, nous voulons souligner un effort, célébrer une victoire et, surtout, témoigner de notre amour. Cette phrase sort souvent spontanément, imprégnée de notre propre joie de voir l’enfant s’épanouir.

Pourtant, lorsqu’elle devient notre principale façon d’encourager, cette simple expression peut subtilement modifier la façon dont l’enfant perçoit sa propre valeur. L’enjeu n’est pas de bannir un mot de notre vocabulaire, mais de conscientiser le message affectif que nous transmettons : la valeur de l’enfant dépend-elle de ce qu’il accomplit ?

La période de 0 à 7 ans : la fondation de la relation à soi

C’est particulièrement entre 0 et 7 ans que l’enfant installe sa programmation de départ : ce qu’il croit de lui-même, des autres et de la vie. Durant ces années charnières, il absorbe énormément de ce qu’il voit, entend et comprend autour de lui. Vers 5 à 7 ans, à l’âge de raison, ce fondement affectif est installé.

Si, jour après jour, il remarque que notre visage s’éclaire surtout lorsqu’il rapporte une réussite, il peut en tirer une conclusion silencieuse : « Pour être aimé, il faut que je réussisse. »

À l’inverse, il peut aussi croire que lorsqu’il échoue, qu’il se trompe ou qu’il ne répond pas aux attentes, il perd de sa valeur. Il devient alors de plus en plus attentif aux réactions des autres pour savoir s’il est « assez bien ».

Pourtant, sa valeur n’augmente pas lorsqu’il réussit et ne diminue pas lorsqu’il échoue. Elle est acquise à la naissance. Il est précieux, important et aimable avant même d’avoir accompli quoi que ce soit.

Séparer le geste de la personne

L’autonomie affective repose sur une distinction essentielle : ce que l’enfant fait ne définit pas qui il est.

Un enfant peut oublier son texte lors d’une pièce de théâtre, réagir de façon impulsive sous le coup de la frustration, ou ramener un bulletin scolaire décevant. Ces moments parlent de ce qu’il a fait, à un instant précis. Ils peuvent demander un recadrage, une limite ou une réparation.

Mais rien de cela ne change sa valeur comme être humain.

Accueillir l’enfant tel qu’il est ne veut pas dire tout laisser passer. On peut nommer clairement ce qui ne convient pas, poser une limite ou demander une réparation, en parlant du geste et jamais de la personne.

« Tu as lancé ton jouet sur ta sœur, ce n’est pas acceptable » corrige un comportement.

« Tu es méchant » touche l’identité.

Différencier l’approbation de l’encouragement

L’approbation évalue la personne : « Tu as eu un A à ton examen, tu es un bon garçon, je suis fière de toi. »

À force d’entendre que ses réussites rendent les adultes fiers et que certains comportements les déçoivent, l’enfant peut aussi apprendre qu’il est responsable de ce que les autres ressentent.

Il risque alors de chercher à réussir, à plaire ou à bien faire pour produire une réaction positive chez eux. C’est ainsi que peut s’installer une forme de dépendance affective : mon regard sur moi dépend peu à peu du regard que je crois lire dans les yeux des autres.

L’encouragement soutient le processus et l’effort : « J’ai vu combien tu as étudié pour cet examen. Ta persévérance a porté fruit. »

Lorsque nous encourageons le processus, l’enfant apprend peu à peu à devenir son propre allié. Il découvre qu’il a le droit à l’erreur et que l’amour de soi ne s’évapore pas face à la difficulté.

Voici deux exemples concrets pour illustrer cette nuance :

• Le dessin :
  Un enfant vous tend un dessin. Au lieu de dire automatiquement
  « Wow, je suis tellement fier de ton talent ! »,
  vous pouvez dire :
  « Regarde toutes les couleurs que tu as utilisées ! Et toi, qu’est-ce que tu aimes le plus dans ton dessin ? »
• La défaite sportive :
  L’enfant perd un match important et pleure. Au lieu d’invalider sa peine ou de lui dire
  « Je ne suis pas fier de ton attitude sur le terrain »,
  on peut accueillir ce qu’il vit :
  « Je vois que tu es déçu. Tu aurais vraiment aimé gagner. On va prendre le temps de respirer, puis on regardera ce que tu as appris de ce match. »

Quoi dire à la place pour nourrir l’autonomie affective

Pour aider un enfant à bâtir un amour de soi solide et inconditionnel, nous pouvons tranquillement transformer nos formulations pour l’inviter à développer son propre regard sur lui-même.

Voici quelques alternatives au traditionnel « je suis fier de toi » :

• Pour valoriser l’effort : « Tu as mis beaucoup de temps et d’énergie là-dessus. Tu peux être content de toi ! »
• Pour souligner la progression : « Te souviens-tu comme c’était difficile la semaine dernière ? Regarde le chemin que tu as parcouru. »
• Pour stimuler la réflexion : « Et toi, qu’est-ce que tu penses de ce que tu viens de faire ? Es-tu content de toi ? »
• Pour accueillir l’erreur : « Ça n’a pas fonctionné comme tu le voulais. C’est frustrant. Qu’est-ce qu’on pourrait essayer de différent la prochaine fois ? »
• Pour rappeler l’amour inconditionnel : « J’aime te voir apprendre. Mon amour pour toi est là, que tu réussisses du premier coup ou du dixième. »

Apprendre à devenir son propre allié

Le plus grand cadeau que nous puissions faire à un enfant n’est pas de lui apprendre à nous rendre fiers, mais de l’aider à développer une relation aimante avec lui-même.

À comprendre que sa valeur ne dépend ni de ses résultats, ni de ses performances, ni du regard des autres.

Il peut apprendre à se connaître, à s’accueillir, à reconnaître ses besoins et à devenir son propre allié.

Ainsi, devant une réussite comme devant une difficulté, il pourra peu à peu se demander :

« Et moi, qu’est-ce que je pense de moi ? De quoi ai-je besoin ? Comment puis-je prendre soin de moi maintenant ? »

Pour aller plus loin :

Ma valeur vient-elle de mon travail ? – Se libérer par l’autonomie affective

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Renée Marc-Aurèle
Thérapeute en relation d’aide – Autonomie affective
Vivre le bonheur
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